En los últimos 3.500 millones de años, el clima de Marte cambió de golpe y pasó de ser cálido y húmedo (y propicio para la vida) a seco y frío, un planeta donde prácticamente ningún organismo podría sobrevivir. Ahora, un grupo de investigadores ha encontrado un lugar, en una ladera volcánica, donde la vida, sin embargo, podría haberse hecho fuerte y resistir los avatares climáticos.

Un equipo dirigido por el geólogo planetario J. R. Skok, de la Universidad de Brown, ha descubierto montículos enteros de un mineral muy concreto y esperanzador, depositado sobre un volcán de 3.500 millones de años de antigüedad.

Ese mineral, que no puede formase sin agua, el que habla de un pasado húmedo y caliente, al abrigo del propio calor del volcán, podría ser, según los científicos, la mejor evidencia que tenemos hasta ahora de una zona habitable en Marte.

Utilizando la Mars Reconnaissance Orbiter, se descubrió allí una gran cantidad de sílice hidratada, una prueba fehaciente que demuestra que en aquel tiempo lejano allí existía agua en abundancia. Y el hecho de que esos montones de mineral estén situados alrededor de la antigua caldera, proporciona la mejor de las evidencias de que lo que se ha encontrado es el depósito intacto de un ambiente hidrotermal, un lugar donde el calor y la humedad habrían podido sostener primitivas formas de vida.

Se trata, de hecho, del mismo tipo de escenario que aquí, en la Tierra, proporcionó el tipo de habitat adecuado para los primeros organismos vivientes.

"El calor y el agua que se requieren para crear esta clase de depósitos probablemente hizo que esta zona fuese habitable -asegura J.R. Skok, autor principal de un artículo en Nature Geoscience.

Hasta el momento, no existe ninguna prueba definitiva de que Marte haya podido tener vida, pero este hallazgo, sumado a la nutrida colección de anteriores evidencias apunta con fuerza a la posibilidad de que, por lo menos en algunos lugares, la vida tuvo todo lo necesario para desarrollarse.

El pequeño cono volcánico se eleva unos cien metros desde el suelo a la caldera del Nili Patera. Ocupa unos 50 Km en la zona de Syrtis Major, en la región ecuatorial marciana. Antes de que el cono se formara, la lava fluía libremente por las llanuras de alrededor. Pero el colapso de una cámara de magma creó la caldera. El cono fue creciendo a medida que surgía más y más lava, hasta alcanzar su altura actual.