Los especialistas resolvieron un enorme problema en la biología, cómo es que los cromosomas pueden ser copiados de forma completa durante la división celular y cómo son protegidos de la degradación, señala la mención del galardón que otorga el Instituto Karolinska de Estocolmo.
Asimismo, destaca que la solución debe ser encontrada en los extremos de los cromosomas -los telómeros- y en una enzima que los forma. Los telómeros son una estructura que protege el extremo de los cromosomas humanos y para evitar o demorar el proceso de envejecimiento.
A medida que las células se van dividiendo, los telómeros se van acortando, algo que en el caso del cáncer se contrarresta con la producción de una enzima denominada telomerasa, que permite a las células malignas seguir sobreviviendo.
De ahí que los hallazgos de Blackburn, Greider y Szostak han añadido una nueva dimensión para la comprensión de la célula, arrojaron luz sobre los mecanismos de enfermedades y estimulando el desarrollo de potenciales nuevas terapias, señaló el Instituto.
Elisabeth Blackburn (nacida en 1948 en Tasmania, Australia) es profesora de Bioquímica de la Universidad de California, Estados Unidos. Fue ganadora en 2006 del Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica.
Por su parte, Carol W. Greider (California, 1961), labora en la Escuela de Medicina de la Universidad de Johns Hopkins y ha trabajado de manera muy estrecha con Blackburn.
Jack Szostak (nacido en Londres en 1952), es considerado uno de los líderes en el campo de los estudios genéticos desde su laboratorio en el Instituto Howard Hughes de Estados Unidos.
Con el anuncio del ganador del Nobel de Medicina y Fisiología inicia en esta ciudad la temporada de los Premios, dedicados a reconocer investigaciones, técnicas o equipamientos sobresalientes con impacto en la sociedad.
El martes se conocerá quién obtuvo el lauro de Física y el día 7, el de Química. El ganador del Nobel de la Paz, el único que se concede y entrega fuera de Estocolmo, será comunicado en Oslo el viernes próximo.
Recibieron el galardón por sus estudios sobre la telomerasa, una enzima que "protege a los cromosomas contra el envejecimiento", indicó el comité Nobel.
Al anunciar el premio, el Instituto Karolinska de Suecia señaló que los tres científicos habían solucionado un gran problema en la biología: cómo los cromosomas son copiados completamente durante la división celular y se protegen contra la degradación.
En la declaración se aseguró que los laureados han demostrado que la solución estaba en las terminaciones de los cromosomas, conocidas como telómeros, y en la enzima que los producen, la telomerasa.
"Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak han añadido una nueva dimensión para la comprensión de la célula, han arrojado luz sobre los mecanismos de enfermedades y han estimulado el desarrollo de potenciales nuevas terapias", destacó el Instituto.
Keith Adams, periodista de la BBC, explica que sus descubrimientos ya están siendo aplicados en la investigación de nuevas terapias contra varias enfermedades.
Rol esencial
Los especialistas en biología molecular y genética encontraron que los telómeros y la telomerasa juegan un rol esencial en la división y el envejecimiento de las células, y en su evolución hacia el cáncer.
Cuando se produce una división celular, los telómeros, la parte más externa del cromosoma, crean un anillo protector que se va haciendo más pequeño a medida que avanza la mitosis (división de la célula en la que cada célula hija recibe una dotación completa de cromosomas).
Este anillo va perdiendo su grosor hasta que deja de proteger la célula, que ya no se divide o muere.
Es en ese momento cuando la telomerasa ayuda a evitar que los telómeros se achiquen, lo que contribuye a la juventud de las células.
El Nobel de Medicina otorga un premio 10 millones de coronas suecas (US$1,4 millones) y, al igual que los otros galardones, se entrega el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel.
Entre este martes y el viernes se entregarán los premios en las categorías de Física, Química, Literatura y Paz. La semana que viene será el turno de Economía.
Los galardones, que cada año entrega la Academia Sueca de las Ciencias, han estado recientemente en medio de una polémica pues, en una carta abierta dirigida a la Fundación Nobel, un grupo de eminentes científicos aseguran que los Nobel necesitan una actualización general.
Según el panel de científicos, el ámbito de estos premios es demasiado limitado y no refleja el alcance de la ciencia moderna.
Específicamente, los expertos sugieren que se introduzcan galardones para el medio ambiente y la salud pública y que se reforme el actual premio de medicina.
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